На западе современной Индии, у границы с Пакистаном есть суровая и живописная пустынная земля — Раджастан. Имя ему дали раджпуты, «сыны раджей». Фанатично приверженные кшатрийским воинским идеалам и древней вере Индии, они предпочитали гордо шагнуть в пылающий костёр, но не склонить головы перед торжествующим врагом.

О раджпутах говорят, что всю жизнь они проводят на грани между жизнью и смертью. Сражения они воспринимают как религиозный долг, форму служения богам. К битвам и смерти их готовят едва ли не с младенчества. Семилетние мальчики-раджпуты обязаны во время ритуалов отсекать саблей головы жертвенным животным. Местами эта традиция жива и поныне. Программа подготовки юноши-раджпута включала в себя множество важных навыков от конной стрельбы из лука и фехтования до классической литературы и шахмат — тренировки тактического и стратегического мышления.

Раджпутские владетельные дома правили многочисленными княжествами Северной Индии, посреди которых возвышались их каменные твердыни. Как и подобает воинственным кланам, они вели постоянные войны друг с другом, предпочитая сражаться на конях, слонах и колесницах и презирая пеший бой. Огромное значение раджпуты придавали поединкам, которые порой могли решить исход войны даже без сражения.

Когда поражение дома становилось неизбежным, начиналось исполнение страшной традиции «Шака». Знатные дамы сжигали себя заживо согласно ритуалу под названием «джаухар». После этого воины надевали ритуальные драгоценные тюрбаны и уходили в последний бой, из которого не имели права вернуться живыми. Но владения дома, сохранившего таким образом честь, победители признавали за его детьми-наследниками, если такие оставались.

Когда северная Индия оказалась во власти мусульманских завоевателей, земли раджпутов стали главным источником сопротивления и восстаний индуистов против правителей-мусульман вплоть до прихода на субконтинент Британской империи и Ост-Индской компании. Британцы и раджпуты стали естественными союзниками, причём англичане очень быстро оценили доблесть раджпутов и сделали на них одну из главных ставок в завоевании Индии. Они не ошиблись — раджпутские полки отважно сражались под знамёнами Компании против маратхов, сикхов, гуркхов и едва ли не всех остальных народов субконтинента. Даже во времена восстания сипаев раджпутские полки сохранили верность Британии и внесли огромный вклад в пацификацию Индии. В изрядной степени именно раджпуты навели британцев на мысль сформировать местные войска исключительно из членов воинственных народов и каст.

Раджпутские полки и батальоны отважно сражались под Юнион Джеком на полях Первой мировой, получив наибольшее количество наград из всех индийских войск империи. Части, укомплектованные раджпутами, сыграли решающую роль в победах над Пакистаном в 47-м, 71-м и 99-м годах, каждый раз находясь на острие главного удара.

Сейчас в индийской армии почти 50 батальонов раджпутов, которые, несомненно, проявят себя в будущих конфликтах.