Термин «клипер» появился в США – им в начале XIX века стали называть особую разновидность шхун, строившихся в городе Балтиморе. Эти суда отличались необычно острыми обводами корпуса, большой килеватостью, а также сильно наклоненными в корму мачтами с увеличенной площадью парусов. Они обладали отличной скоростью хода, хорошо всходили на волну и были устойчивы на курсе в свежую погоду, за что пришлось заплатить уменьшением объёма грузовых трюмов и увеличением осадки. Их прозвище – клипера – произошло от английского слова «to clip», в переводе означающего «срезать», «сокращать». По одной версии, имелось в виду уменьшение продолжительности рейса, по другой – способность «срезать волну», то есть мчаться по верхушкам волн. Так или иначе, но любая из трактовок слова «клипер» подчеркивает его быстроходность.

«Балтиморские клипера» быстро облюбовали контрабандисты, пираты и работорговцы, а во время войны с Англией в 1812-1814 годах они служили своего рода прорывателями блокады, легко уходившими от погони. Как правило, это были небольшие двухмачтовые суда с оснасткой марсельной шхуны. Но в 1833 году появился более крупный (вместимостью 493 рег. т) «балтиморский клипер» «Энн Мак-Ким» — трёхмачтовое судно с прямыми парусами. Именно этот парусник стал непосредственных предшественником классических клиперов.

В 1844 году в Нью-Йорке был спущен на воду быстроходный трехмачтовый парусник «Хокуа» с очень острыми образованиями корпуса и новой формой форштевня; в следующем году там же построили его усовершенствованный вариант – «Рэйнбоу» с ещё более острыми обводами в носовой части. «Рэйнбоу» («Радуга») показал невиданную доселе скорость хода; его обычно и называют первым настоящим клипером.

Начало «золотой лихорадки» подхлестнуло строительство быстроходных судов. В далёкой Калифорнии нашли золото, и туда в надежде разбогатеть устремились сотни тысяч людей. Цены на фрахт достигли небывалых высот – крупный парусник иногда окупался за один рейс. Особенно велик спрос был на клипера. Ещё бы – если совсем недавно плавание из Нью-Йорка в Сан-Франциско вокруг Южной Америки считалось удачным, если продолжалось 160 дней, то бостонский клипер «Си Уитч» («Морская ведьма») в 1850 году преодолел этот маршрут за 97 дней! Со стапелей Нью-Йорка и Бостона один за другим спускались на воду новые клипера, причем пальма первенства в этом деле постепенно перешла к бостонскому судостроителю Дональду Мак-Кею. В 1852 году им был создан подлинный шедевр – клипер «Соверен оф зе Сиз» («Повелитель морей» – так же когда-то назывался знаменитый английский линкор). Внушительный по размерам корабль (его длина составляла 80,8 м, ширина – 13,4 м, осадка – 7 м, водоизмещение – 2420 т) обладал очень изящным корпусом с острым, как бритва, форштевнем и огромной площадью парусов. О великолепных ходовых качествах судна свидетельствует такой факт: однажды оно за сутки прошло 411 миль – средняя скорость в 17,1 узла для того времени казалась просто невероятной.

В то время как в США строились отличные клипера, англичане довольствовались так называемыми «блэкуоллскими» фрегатами – надежными торговыми парусниками, сходившими со стапелей верфи в Блэкуолле. Но в декабре 1850 года в Лондон впервые вошёл американский клипер «Ориент», построенный в Нью-Йорке в 1849 году и совершивший переход из Гонконга в Англию за невероятно короткое время – 97 суток. Англичане, обследовав судно, были поражены плавностью его обводов. Осознав, насколько клипер превосходит их «блэкуоллские» фрегаты, они тщательно обмерили судно и сделали его подробные чертежи. И немедленно заложили парусники «Сторновэй» и «Кризелайт». Так было положено начало новому кораблестроительному буму на островах «туманного Альбиона» — у британских судовладельцев клипера стали пользоваться огромным спросом.

Основным товаром, сулившим купцам немалые прибыли, был китайский чай. Перевозившийся на старых судах, он иногда находился в пути по 12 месяцев, а то и более, и при этом терял свои качества – отсыревал и пропитывался запахами трюма. «Гончие псы океана» – такое прозвище получили клипера в Англии – доставляли грузы из Китая за три-четыре месяца. Поэтому в 1850-е годы развернулась жёсткая конкурентная борьба между английскими и американскими владельцами клиперов за право перевозить чай в Европу. В конце концов победу одержали англичане: они научились строить великолепные суда на собственных верфях и управлять ими лучше американцев. К 1860 году заокеанские конкуренты были вытеснены с «чайных» линий.

Выдающиеся образцы клиперов «владычицы морей» – «Челленджер» (1852 г.), «Лорд оф зе Айлс» (1853 г.), «Файери Кросс» (1860 г.), «Тайпинг» (1863 г.), «Ариэль» (1865 г.), «Фермопилы» (1868 г.) и другие. Первые из них были деревянными; начиная с «Тайпинга» наиболее популярными стали композитные суда, то есть имевшие железный набор корпуса и деревянную обшивку. В подводной части во избежание обрастания все клипера покрывались медными листами.

В 1866 году состоялась «Великая гонка» чайных клиперов, вызвавшая небывалый ажиотаж. Умело поданное прессой, это событие не оставило равнодушными даже самых далёких от моря жителей английской глубинки. Гонка превратилась в своего рода тотализатор – на парусники ставили, как на скаковых лошадей.

К 28 мая погрузка чая на суда закончилась, и все 16 клиперов, находившихся на реке Мин, начали движение к рейду города Фучжоу. Среди участников гонки были и уже зарекомендовавшие себя скороходы — такие как «Файери Кросс», «Тайпинг», «Серика», «Флайинг Спар» – и новички, совершавшие первый рейс – «Ариэль», «Тайцинг», «Чайнамэн» и «Ада».

Лидеры состязаний определились быстро – ими стали «Файери Кросс», «Тайпинг», «Ариэль» и «Серика». В острейшей борьбе они то отставали, то нагоняли друг друга. Обогнув Африку, три первых клипера пересекли экватор одновременно! Финиш тоже поразил всех: первым в Англию через 99 суток после выхода прибыл «Ариэль», через 10 минут — «Тайпинг» и ещё через четыре часа — «Серика». Шедший в течение долгого времени первым «Файери Кросс» в итоге стал лишь четвёртым, а «хвостист» «Тайцинг», наоборот, сделал фантастический рывок и пришел пятым. Капитаны и команды кораблей-победителей получили солидные премии и всеобщую известность.

«Чайные регаты» англичане организовывали почти ежегодно с 1859 по 1872 год. Их фаворитами в разное время становились «Сэр Ланселот», «Титания», «Лейлу», «Фермопилы» и другие. Знаменитый «Ариэль», дважды становившийся абсолютным победителем гонок, в 1872 году бесследно исчез в океане – что с ним случилось, мы, наверное, уже не узнаем никогда…

В 1868 году на верфи шотландского города Абердин был построен один из лучших в истории клиперов – «Фермопилы». Принято считать этот корабль верхом совершенства парусной эпохи. Идеально подобранные пропорции рангоута, изящный корпус со стремительными обводами и плавной погибью палубы вызывали восхищение у всех, кому доводилось видеть его воочию. Особую изысканность клиперу придавала и необычная окраска – тёмно-зелёный борт, золотой бархоут, белые мачты, реи и бушприт. Носовая фигура изображала героя сражения при Фермопилах – вождя спартанцев Леонида. Длина судна составляла 64,7 м, ширина – 11 м, осадка – 6,4 м; чистая вместимость – 948 регистровых т. Его трюмы могли принять до 1000 т груза и 250 т твёрдого балласта.

«Фермопилы» остался в истории как один из самых лучших ходоков парусной эпохи. В 1868-1871 годах он дважды проходил путь от Лондона до Мельбурна за 60 дней, побив продержавшийся 15 лет рекорд, установленный американским клипером «Джеймс Бейнс» (63 дня). Кроме того, в активе «Фермопил» ещё как минимум два непревзойдённых результата: переход из Мельбурна в Шанхай за 28 дней и из Шанхая в Лондон за 91 день. Любопытно, что секрет успеха клипера заключался не в высокой скорости в свежую погоду (в этом отношении «Фермопилы» не был рекордсменом), а наоборот, в его способности ловить самый малый ветер. По словам английского историка и знатока парусного флота Бэйзила Лаббока, «Фермопилы» развивал ход в 7 узлов, когда по его палубе можно было ходить с зажжённой свечой.

В 1869 году на шотландской верфи «Линтон энд Скотт» по заказу судовладельца Джона Виллиса был построен легендарный клипер «Катти Сарк». Виллис, будучи в свое время капитаном, преследовал вполне конкретную цель – он хотел победить в «чайных» гонках, и потому в конструкции судна всё было подчинено достижению максимальной скорости. В аристократическом семействе клиперов «высшей лиги» парусник выделялся лишь несколько изменённой формой кормы да необычным названием — «Катти Сарк» в переводе с шотландского означает «Короткая рубашка».

С 1870 года «Катти Сарк» эксплуатировалась на «чайной» линии, но показанные ею результаты можно оценить лишь как средние. Наивысшим достижением стала гонка 1871 года, когда парусник пришёл третьим, пропустив вперёд только легендарных «гончих» – «Титанию» и «Фермопилы». Зато в следующем году клипер оказался последним. Правда, в той гонке ему катастрофически не везло: во время рейса шторм дважды ломал судну руль. На первом этапе плавания «Короткая рубашка» долгое время шла первой, и если бы не эти поломки, она могла бы стать бесспорным победителем.

Малоизвестный факт: были и русские чайные клипера, перевозившие чай из Китая в Санкт-Петербург. Принадлежали они Российско-Американской компании и плавали под её флагом. Один из них — клипер «Камчатка», построенный в 1853 году.

С продажей Аляски в 1867 году Российско-Американская компания прекратила своё существование. К сожалению, связанная с ней интереснейшая страница истории отечественного мореплавания сегодня практически забыта

Ещё один представитель семейства «гончих псов океана» — английский «Хесперус» — был куплен в 1899 году для Одесского мореходного училища и учебным судном «Великая княжна Мария Николаевна». «Хесперус», построенный в 1873 году, около двух десятилетий эксплуатировался на австралийской линии. Хотя особых рекордов за ним не значится, его ходовые качества всё же можно считать очень неплохими: однажды он преодолел путь из Лондона в Мельбурн за 81 день. А обводы корпуса клипера были просто великолепны – его капитан Д.А.Лухманов (будущий капитан первого советского «Товарища» и автор замечательной книги «Солёный ветер») вспоминал, что «на протяжении всех восьмидесяти шести метров его длины не было места, где метровая линейка могла бы совершенно плотно прилечь к днищу». Неудивительно, что даже при уменьшенном рангоуте «Великая княжна Мария Николаевна» легко развивала ход до 13 узлов. Бывший клипер нёс службу на Чёрном море до 1913 года.