Советские модели автомобилей ЗАЗ стали по-настоящему знаковыми: доступность, дешевизна и весьма неплохие для своего времени технические характеристики сделали "горбатые" и "ушастые" действительно народными автомобилями. Внешний вид этих автомобилей уже давно стал объектом шуток и анекдотов. Но то что могло стать "народным автомобилем" видели не все.

Идея советского "народного автомобиля" стала набирать популярность в 50-х годах. Именно в это время, когда народ перевел дух от военных лет, появился запрос на скромные, но доступные блага - чтобы было, что называется, "дешево и сердито". В плане транспорта этот социальный запрос можно было бы сформулировать так: небольшой и недорогой автомобиль для двух-четырех человек, хоть даже что-то среднее между мотоциклом и автомобилем.

В конечном итоге именно наличие такой потребности и привело к созданию "Запорожца". Первоначально производство таких машин планировалось наладить на МЗМА, однако конвейеры "Москвича" были загружены другими моделями, и было принято решение адаптировать для этой цели завод "Коммунар", ранее производивший сельскохозяйственную технику. Позже его переименовали в Запорожский автомобилестроительный завод. Разработкой же прототипа будущего "Запорожца" занялся Научный автомоторный институт (НАМИ).

На облик не только итогового варианта, но и множества прототипов "Запорожца" повлиял ряд факторов. Во-первых, потребность создать компактную микролитражку, способную "выживать" в непростых природных условиях разных уголков СССР, обязывала создателей сделать автомобиль заднеприводным и заднемоторным, что позволяло и сохранить высокую проходимость, и избежать громоздких габаритов в конструкции автомобиля.

В процессе работы конструкторский гений сотрудников НАМИ выдал множество любопытных вариантов будущего автомобиля. Однако, пожалуй, самый интересный проект родился в сотрудничестве с Ирбитским мотоциклетным заводом. С подачи местного конструктора Федора Алексеевича Реппиха и инженера-дизайнера Юрия Долматовского здесь началась работа над машиной, которая могла стать самым оригинальным образцом советского автомобилестроения.

Проект получил название "Белка". То ли в честь знаменитых ирбитских пушных ярмарок, то ли потому, что плавные округлые очертания кузова и круглые фары чем-то напоминали небольшого зверька
Внешне автомобиль был поистине уникальным: "подрезанный" спереди кузов, расположенный сзади мотор, дверь для посадки на задние сиденья только с правой стороны.

Но самое главное - откидывающаяся вверх-вперед передняя часть кузова, через которую производилась посадка на места водителя и переднее пассажирское. Эту идею предложил молодой конструктор Николай Арямов, ставший впоследствии одним из ведущих автомобильных дизайнеров СССР. Таким образом, чтобы разместиться на водительском сиденье, необходимо было откинуть всю переднюю часть кузова вместе с водительской дверью. Вдобавок она была соединена шарнирным сочленением с рулевой колонкой.

Двигателем машины стал четырехтактный двухцилиндровый агрегат воздушного охлаждения, применявшийся на тяжелом мотоцикле М-72. По этому случаю он был доработан и модернизирован. Коробка передач - от автомобиля "Москвич-401", поскольку штатная мотоциклетная не имела передачи заднего хода и не была рассчитана на автомобильные передаточные числа и нагрузки. Колеса для машины взяли от мотороллера "Вятка".

Приемной комиссии было представлено две модификации автомобиля: городской вариант с закрытым кузовом и упрощенный вариант для использования на селе, который имел открытый кузов, собранный из прямых стальных панелей. Сельский вариант автомобиля был плавающим! Когда Хрущеву продемонстрировали его плавучесть, он высказал одобрение и восторг.

Надо сказать, что было создано два автомобиля с универсальными кузовами, съемной крышей типа хардтоп и откидывающимися вверх боковыми дверями из стеклопластика.

Машина обладала отличной маневренностью. А благодаря компоновке салон был просторным и удобным, несмотря на весьма скромные внешние габариты. После ходовых испытаний "Белки" были выявлены два главных недостатка: плохая герметичность передней двери со сложной геометрией (промышленность не могла качественно изготовить необходимый уплотнитель) и сложности с двигателем, вернее сказать, недостаточная мощность мотоциклетного М-72.

И поэтому за основу первого "Запорожца" все же взяли иномарку FIAT 600. В 1960 году в серийное производство вышел "горбатый" ЗАЗ-965, внешне схожий со своим итальянским "собратом".