Ступенчатые колодцы (stepwells) – это широко распространённое только в Индии архитектурное чудо. Подобного которому нет больше нигде в мире. Ступенчатые колодцы можно встретить, в основном, в северных и западных штатах этой страны. Существует мнение, что таких сооружений было построено здесь несколько тысяч. Подсчитано, что только в 3-х северных штатах (Gujarat, Uttar Pradesh и Rajasthan) их было более 3-х тысяч. Чуть меньшее количество колодцев есть в Delhi и других штатах (Karnataka, Madhya Pradesh, Kerala, Maharashtra, Orissa и Jaipur). Хотя многие stepwells сегодня находятся в заброшенном состоянии или пришли в негодность, будучи заилены или засыпаны мусором, сотни подобных ступенчатых скважин по-прежнему существуют. К примеру, только в Нью-Дели их насчитывается более 30. Когда речь заходит о возможном функциональном предназначении stepwells, то у учёных один ответ: какие ещё могут быть сомнения, колодец – он и есть колодец, который только и может выполнять единственную функцию - водного резервуара-хранилища! Этого источника воды в жарких и засушливых районах страны. И действительно, как северные, так и западные индийские штаты всегда характеризовались довольно засушливой погодой, с очень незначительным количеством осадков. Благодаря высокому содержанию соли в почве, последняя не была способна сохранять воду, а очень высокие температуры мгновенно испаряли всю влагу. Однако, вода была нужна, - здесь проходили многие торговые маршруты. Решением этой проблемы, якобы, и стало строительство этих гигантских водоёмов. В то же время вода в Индии не только используется для питья, вода играет и особую роль в индуистской мифологии, как граница между небом и землёй. Вот потому рукотворные колодцы использовались ещё и как храмы, были местом религиозных церемоний и имели особое значение для поклонения богам, где можно было не только утолить жажду или искупаться в прохладной воде, но и медитировать или молиться. Женщины приходили к колодцам и храмовым бассейнам в разных частях Индии молиться о милости матери Божьей, молодые жёны приносили цветы и фрукты с просьбой о зачатии ребенка, беременные женщины просили о благополучных родах. Понятно, что в таких условиях использования непроточная вода колодцев быстро становилась непригодной не только для питья, но и для омовений. А во времена колониального правления Великобритании многие колодцы и вовсе были закрыты: англичане ужаснулись, увидев чудовищную водную антисанитарию. К настоящему времени, многие из колодцев пересохли или разрушились от времени, другие были уничтожены недалёкими людьми, сбрасывающими туда бытовые отходы и мусор. Колодцы в разных местностях Индии назывались по-разному, в зависимости от местного языка: vav, vaav, baori, baoli, baudi, bawdi, bavadi, kalyani или pushkarani. Английское же название – stepwells. Период создания колодцев – в людском сознании весьма размыт, и мнения официальной науки здесь расходятся – от V до IX в. н.э. Кто-то из авторов, исследующих ступенчатые колодцы, пытается охарактеризовать их архитектуру по классификации местных наименований: vav, vaav, baori, baoli, и т.п. Другие классифицируют их конструкции по месту расположения – тому или иному индийскому штату.