27 октября 1931 года ВМС США приняли на вооружение жёсткий дирижабль «Акрон» (USS Akron) — один из крупнейших дирижаблей своего времени, лишь немногим уступавший в размерах знаменитому «Гинденбургу». За полтора года службы «Акрон» не раз был задействован в учениях морской разведки — для этих целей он, собственно, и разрабатывался. Кроме того, дирижабль использовался в роли летающего авианосца. В кормовом отсеке находился ангар, способный принять пять небольших самолётов-бипланов, хотя в процессе эксплуатации дирижабля их не бывало больше трёх. Навесной крюк, установленный над крылом самолёта, цеплялся за перекладину трапеции, которая выдвигалась наружу через люк, и биплан отправлялся в полёт. Аналогичным образом, только в обратной последовательности, происходило возвращение самолёта в ангар.

За время эксплуатации «Акрон» пережил три аварии. Дважды он ударялся хвостом то о землю, то о балку ангара, а в третий раз персонал базы ВМС Кэмп Кёрни не справился со швартовкой дирижабля. При этом два человека погибли, один получил травмы, а ещё один матрос час провисел в воздухе, уцепившись за трос, прежде чем его сумели поднять на борт. Четвёртый инцидент произошёл в ночь с 3 на 4 апреля 1933 года и поставил точку в военной карьере авианосца.

Вечером 3 апреля «Акрон» отправился к побережью Атлантического океана, где он должен был принять участие в морских манёврах. В небе над Новой Англией дирижабль столкнулся со штормовым ветром, который бросал воздушный корабль то вверх, то вниз. Экипаж сбросил балласт, однако нисходящий поток воздуха по-прежнему тянул «Акрон» вниз. Руль высоты вышел из строя. Вскоре после полуночи дирижабль ударился о воду и быстро затонул. Неподалёку от места крушения находилось немецкое торговое судно «Феб», которое сразу же устремилось на помощь. Из 76 человек, находившихся на борту «Акрона», оно сумело поднять из воды всего четверых членов экипажа. Вскоре один из них умер. Большинство из 73 погибших утонули либо переохладились. Позже стало известно, что члены экипажа не имели спасательных жилетов, а на самом дирижабле был всего один спасательный плот.

Объяснение крушения такого совершенного для своего времени дирижабля только ошибкой пилотирования, приведшей к полету в чрезвычайно тяжелых метеорологических условиях, малоубедительно, тем более что все двигатели вплоть до удара о водную поверхность работали нормально. Условия сильного шторма, несомненно, способствовали катастрофе, но основные ее причины заключались не в этом.

В феврале 1932 г. при выводе из эллинга в условиях сильного ветра ZRS-4 ударился кормовой частью о землю. При этом было повреждено оперение, один из главных шпангоутов и внешняя обшивка. Во время осмотра обнаружили ослабление большого числа заклепочных соединений металлических элементов конструкции. Дирижабль отремонтировали, но, как отмечали многие специалисты, недостаточно тщательно, что и подтвердила поломка руля направления, предшествовавшая катастрофе. Кроме того, как утверждал один из спасшихся членов команды, перед ударом о воду наблюдалась деформация продольных силовых элементов каркаса. Заложенная в конструкцию прочность кормовой части, по-видимому, также была недостаточной. Одной из причин катастрофы могло стать перетяжеление дирижабля по сравнению с проектом почти на 8 т.