Аисты – обширное семейство птиц из отряда голенастых. Пернатые этого семейства обитают на большей части земного шара. Самый знаменитый из них – белый аист. Во многих странах мира он считается символом мира, добра и материнства. Изображения аиста, несущего в клюве младенца, давно стало хрестоматийным. Его можно встретить на открытках, в детских книгах и мультфильмах. Однако в дикой природе белый аист мало что общего имеет с устоявшимся образом...

Жестокий спартанец

Каждую весну самка аиста откладывает 1 – 7 яиц. Примерно через месяц из них вылупляются птенцы. Аистов нельзя назвать плохими родителями. Они поочерёдно сперва высиживают яйца, а потом кормят птенцов.

Но есть в их поведении одна жестокая особенность: если родители видят, что птенец слаб, болен или просто отстаёт в росте, его убивают. Родитель либо давит его клювом, либо выкидывает из гнезда. Прямо как в древней Спарте, где, если верить легендам, хилых младенцев сбрасывали со скалы.

Не спешите обвинять аиста в жестокосердности. У такого поведения есть свой резон: если избавиться от чахлого отпрыска, здоровым птенцам достанется больше пищи. Соответственно, их шансы на выживание повысятся. Это дикая природа. Здесь свои законы...

Прожорливый хищник

Белый аист – хищная птица. Она селится близ водоёмов, где охотится на земноводных, рыб и крупных насекомых. Однако при возможности голенастый охотник не прочь закусить и добычей покрупнее: мышами, птицами и даже… зайчатами!

Пернатого разбойника нисколько не смущает размер жертвы. Поистине безразмерная глотка аиста позволяет глотать экстремально крупную добычу. А если жертва артачится, то пернатый охотник идёт на уловку: либо предварительно глушит её ударами об землю, либо топит в воде, после чего проглатывает целиком.

Зайцы – это не единственные животные, страдающие от чревоугодия аистов. Жертвами голенастого охотника также становятся взрослые кроты, мелкие птицы, детёныши ондатр, змеи, птенцы водоплавающих птиц – в общем, всё живое, что пролезет в глотку.

Часто аисты кормятся на значительном удалении от водоёмов. Промышляющих птиц можно увидеть на полях сельскохозяйственного назначения, диких лугах и даже в городских парках. В этих местах они охотятся на птиц, устраивающих свои гнёзда на земле, и грызунов вроде мышей и сусликов. При случае пернатый хищник не прочь закусить даже проворной белкой.

Некоторые орнитологи считают, что аисты в значительной мере повинны в уменьшении фауны в ряде районов. В подобном мнении есть своя логика. Условный ястреб охотится в основном на взрослых животных. А вот стаи аистов, словно зондеркоманда, прочёсывает местность, истребляя всё, что способны проглотить.

Особенно достаётся птенцам жаворонков, куропаток, коростелей и других видов полевых птиц, гнездящихся на земле.

Впрочем, большинство орнитологов не разделяет подобное мнение. Они считают, что птицы и млекопитающие редко попадают в глотку к пернатому разбойнику. Всё же по большей части рацион аиста состоит из земноводных и мелких беспозвоночных.