Сакаи родился в семье потомков самураев, которые после реставрации Мэйдзи и запрещения самурайского сословия вели жизнь крестьян. Он был третьим сыном в семье (его имя значит «третий сын»). В 11 лет он потерял отца. Сакаи был первым учеником в деревне, где он жил. Затем его дядя забрал Сакаи в Токио на обучение. Там он учился плохо, хотя и прилагал все усилия, чтобы стать лучшим. 1 мая 1932 года, в возрасте 16 лет, он поступил в японский императорский флот. После первоначальной подготовки он служил комендором на линейном крейсере «Кирисима» до 1936 г., когда подал заявку на переход в авиацию. Обучение было суровым. Для воспитания боевого духа курсантов заставляли участвовать в многочисленных — до десятков раз в день — рукопашных боях. Крайне жёсткой была программа физической подготовки. В 1937 году он закончил подготовку первым из курса, был награждён серебряными часами от имени императора Хирохито. Сакаи был выпущен как пилот авиации авианосного базирования, хотя никогда и не служил в таком качестве. В 1938—1939 годах принял участие во второй китайско-японской войне (в воздухе его противниками были русские и американцы), сперва на Мицубиси А5М, потом на Мицубиси А6М2 («Зеро»). В октябре 1939 года сбил ДБ-3.

В ходе Войны на Тихом океане с самого начала добился больших успехов, сбив в первый день «Томохок» и на третий день B-17 (первым в ходе войны). Затем был переброшен на Борнео, где за короткое время добился 13 воздушных побед. После болезни переброшен в Лаэ, где добился большей части своих побед. Основными жертвами его здесь были американские истребители, в том числе «Аэрокобры». По его воспоминаниям они несколько уступали «Зеро» по скорости. Хотя это и противоречит табличным ЛТХ «Зеро» и американских истребителей, достоверность его побед подтверждена американской стороной, а используемая им в боях с «Аэрокобрами» тактика базировалась на более высокой скорости. Возможными причинами такого несоответствия следует назвать водяное охлаждение «Аэрокобры», которое делало невозможным продолжительный полёт на максимальных табличных скоростях, в то время как воздушное охлаждение «Зеро» позволяло длительное время поддерживать максимально возможную скорость.

Следующим местом его базирования был Рабаул. В одном из воздушных боёв в ходе битвы за Гуадалканал он принял четыре торпедоносца «Эвенджер» за одноместные истребители F4F и подошёл к ним близко, как для атаки истребителей. Слишком поздно поняв свою ошибку, он всё же сумел выпустить по противнику 232 снаряда и патрона. Хвостовые стрелки американцев имели перед собой отличную мишень — их сосредоточенный огонь сорвал фонарь с «Зеро» Сабуро, повредил ему правый глаз; та же пуля задела его мозг, оставив левую половину тела парализованной. Кровь из раны заливала лицо, однако через некоторое время слезы из оставшегося глаза (который тоже был повреждён) смыли её до такой степени, что он смог что-то видеть. Приняв решение умереть как воин, Сакаи хотел врезаться в американский корабль, однако такового не нашёл. В результате он совершил полёт длительностью 4 часа 47 минут и длиной в 1040 км. После посадки он настаивал на докладе вышестоящему командиру. Его товарищ, также великий японский ас, Хироёси Нисидзава, вместе с лейтенантом Сасаи насильно доставил Сакаи в госпиталь. Но это были временные меры перед отправкой в Японию на операцию. После пятимесячного лечения контроль над левой частью тела был восстановлен; благодаря сложнейшей операции у лучшего японского офтальмолога удалось восстановить левый глаз, однако правый, разумеется, был потерян безвозвратно. В медицинском заключении врача, доктора Сакано, было сказано: «Я сделал всё, что только мог, но ваш правый глаз никогда не будет видеть нормально. Вы сможете видеть предметы на расстоянии фута или двух, но не более. Но с вашим левым глазом всё будет в порядке».

Шлем Сакаи снятый с него сразу же после посадки.

Шлем Сакаи в нынешнее время в музее. Можно более четко увидеть следы ранения и остатки крови.

Длительное время Сакаи тренировал молодых пилотов, однако в апреле 1944 года добился разрешения участвовать в боях. 24 июня он был атакован 15 «Хеллкэтами», значительно превосходящими по ЛТХ его самолет. После 20 минут непрерывных атак он без единой пробоины вернулся на аэродром — у американских истребителей кончались боезапас и горючее. 5 июля 1944 года ему удалось впервые после потери глаза сбить американский истребитель. До конца войны он добился ряда воздушных побед, в том числе сбил (совместно с другим пилотом) B-29.
(Ходит легенда ,насчет последнего боя Сакаи. В августе 1945 Сабуро и его боевым товарищам было объявлено о том, что Япония сдается, после того, как ядерные бомбы были сброшены на Хиросиму и Нагасаки. В нарушение приказа, Сабуро и 9 других пилотов поднялись в небо, чтобы принять свой последний бой. Им удалось уничтожить B29 Superfortress. Была ли это обычное боевое задание, либо же попытка сохранить честь самуря, увы, мне не известно)

Покинув кабину после своего последнего боя, Сабуро поклялся, что никогда более не убьёт ни одно живое существо.

11 февраля 1945 года Сабуро Сакаи женился на своей двоюродной сестре Хацуё Хирокаве, которая умерла в 1954 году. Позднее он женился во второй раз, и его дочь от этого брака была отправлена отцом на обучение в США.

Сабуро Сакаи скончался 22 сентября 2000 года в Токио от сердечного приступа.

Фотография подписанная лично Сабуро.

Источник