Построенный в 1938–1939 гг. на британской верфи «Ярроу» эсминец «Загреб» был одним из самых мощных и современных кораблей Королевского военно-морского флота Югославии. К сожалению, в апреле 1941 года после нападения Германии и Италии югославским морякам не довелось совершить громких подвигов в бою, но каждому из них пришлось сделать свой выбор.

Когда 17 апреля Югославия капитулировала и экипаж «Загреба» должен был покинуть корабль перед его сдачей итальянцам, минно-торпедный офицер лейтенант 2-го ранга серб Милан Спасич (Милан Спасић) и артиллерийский офицер лейтенант 2-го ранга словенец Сергей Машера (Sergej Mašera) подорвали артиллерийские погреба. Взрыв разметал эсминец на куски. Останки Машеры и Спасича похоронили на кладбище в черногорском городке Херцег-Нови. 10 сентября 1973 года указом Иосипа Броза Тито обоим морякам были посмертно присвоены звания Народных героев Югославии.

Эсминец Королевского военно-морского флота Югославии «Загреб»

Почётное звание «Народный герой» было учреждено Верховным штабом Антифашистского веча народного освобождения Югославии как знак признания для бойцов, командиров и комиссаров, проявивших особый героизм и самопожертвование в народно-освободительной борьбе против захватчиков и изменников родины. С 15 августа 1943 года присвоение звания должно было сопровождаться вручением орденского знака.

Орден народного героя имеет овальную форму, образованную двумя лавровыми ветвями, внизу скреплёнными лентой. В центральной части знака лежит 12-лучевая звезда, на которую наложена фигура партизана в пилотке, шинели и опанцах с обмотками — югославской народной обуви. В правой руке партизана винтовка, а в левой — развевающееся знамя со звездой небольшого размера. Знак ордена носится на красной шейной муаровой ленте шириной 36 мм, которая по краям
имеет белые 2-мм полоски.

​

Первоначально знаки ордена изготавливались в СССР, на Московском монетном дворе, а затем их изготавливали в Загребе. По сравнению с первоначальным московским вариантом загребский «народный герой» изрядно «похудел»: если поначалу он изготавливался из 22-каратного золота и весил 42 грамма при размерах 43×54 мм, то позже знак делали из 18-каратного золота, весил он 33 грамма и имел размеры 43,7×59 мм

В 1986 году для ношения на гражданской одежде была введена миниатюрная «фрачная» версия знака ордена размерами 17×23 мм, крепившаяся на булавке. В 2013 году со знаков ордена было решено убрать звезду, для чего кавалеры могли обменять знак ордена на новодельный.

Всего в 1943–1999 гг. (фактически ордена вручались до 2006 года) было произведено 1401 награждение орденом Народного героя, при этом 54 награждения были коллективными — так, к примеру, ордена были удостоены несколько югославских городов и частей и соединений Народно-освободительной армии Югославии. Абсолютное большинство награждённых орденом Народного героя — югославские партизаны, при этом большинство
награждений было произведено посмертно.

Фрагмент экспозиции, посвящённой кавалерам ордена Народного героя, в Военном музее Белграда

Примечательно, что при посмертном награждении статут ордена Народного героя предусматривал изготовление знака не из золота, а томпака, с последующим хранением в экспозиции Военного музея в Белграде. На сегодняшний день две больших витрины в экспозиции этого музея содержат 884 знака ордена Народного героя.