Март 1942 г. стал для Мальты одним из самых тяжелых месяцев Второй мировой войны. Массированные бомбардировки итало-германской авиации не ослабевали с 11 июня 1940 г., принося все новые жертвы и разрушения. Муссолини и Гитлер вознамерились покончить с маленьким непокорным островом, лежавшим всего в десяти минутах лета их эскадрилий от Сицилии.

Против Мальты, которая служила важнейшей базой для британских операций на Средиземном море, были брошены до 390 боевых самолетов 2-го авиакорпуса Люфтваффе и крупная группировка итальянских ВВС. Защитники мальтийского неба, пилоты и зенитчики, сражались на пределе сил. Несмотря на прибытие 7 марта 16 отличных британских истребителей «Спитфайр», ряды «мальтийских соколов» страшно редели. Главной бедой оставалась катастрофическая нехватка боевых материалов, в первую очередь – авиационного топлива.

Доставка на остров каждой тонны грузов дорого обходилась Союзникам. Конвоям приходилось отбиваться от авиации и подводных лодок противника, буквально «отгрызавших» от них корабль за кораблем. Постоянной угрозой в начале 1942 г. оставался и итальянский надводный флот, который, несмотря на ряд поражений от британцев, сумел сохранить значительные силы.

Грузовое судно под обстрелом

В истории конвоев, прорывавшихся на Мальту в годы «второй великой осады», важное место занимает вышедший 20 марта 1942 г. из Александрии и получивший кодовое название MW10. Героизм его моряков, выдержавших сражение с мощной итальянской эскадрой и множество воздушных атак, соседствует с фатальным невезением. Преодолев полный опасностей путь, все транспорты погибли у самых берегов Мальты.

Четыре быстроходных судна - британские «Бреконшир», «Клан Кэмпбелл», «Пампас», и норвежский «Талабот» - должны были доставить истекавшей кровью Мальте 26000 т. горючего, боеприпасов, продовольствия. В их охранение заступили 4 британских легких крейсера, крейсер ПВО и 18 эсминцев под командой адмирала Вайэна.

Крейсера прикрытия (справа налево) HMS Edinburgh, HMS Hermione, HMS Eurialus

Итальянские подлодки засекли конвой между Критом и Киренаикой. На его перехват с базы в Таранто вышла сильная итальянская эскадра адмирала Иакино – огромный линейный корабль «Литторио», 1 легкий и 2 тяжелых крейсера, 8 эсминцев. 22 марта над MW10 разверзлись небеса. Итальянские торпедоносцы сменялись немецкими бомбардировщиками Ju-88. Уклоняясь, транспорты отчаянно маневрировали, эскорт закрывал их дымовой завесой, на раскалившихся от стрельбы стволах зениток горела краска.

«Литторио», позднее «Италия» — итальянский линкор типа «Литторио» времён Второй мировой войны

В разгар боя появился передовой отряд итальянской эскадры, удачным маневрам увлекший английские крейсера и эсминцы под огонь страшных 381-мм орудий линкора «Литторио», 203- и 152-мм снаряды крейсеров. Британцы могли отвечать лишь калибром 133- и 120-мм. Казалось, разгром MW10 неизбежен.

Итальянский Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero во время атаки на конвой

Однако в сражении, известном как Второй бой в заливе Сирт, британские моряки поддержали свою славу. Спасая уходившие полным ходом транспорты, крейсера вступили в неравную дуэль с фашистским линкором. Эсминцы, прикрыв их дымовой завесой, смело ринулись в торпедную атаку. Море вокруг них кипело от разрывов. Флагманский крейсер «Клеопатра», эсминцы «Кингстон», «Хэйвок» и «Лайвели» были серьезно повреждены итальянскими снарядами, еще 2 британских крейсера и 3 эсминца пострадали меньше; погибли 39 моряков. Однако транспорты были сохранены.

С наступлением темноты итальянский адмирал Иакино получил из штаба флота штормовое предупреждение и приказ возвращаться в Таранто. Итальянская эскадра вышла из боя без серьезных потерь, но на обратном пути ее настиг такой ужасный тайфун, что не выдержали даже сталь и дизели ХХ века. В битве со стихией все корабли были повреждены, а 2 эсминца погибли со своими экипажами (было всего 9 спасенных).

Авианосец HMS "Victorious" приводит HMS "Eagle" и HMS "Illustrious" во время конвоя на Мальту, август 1942

Уклоняясь от итальянской эскадры, конвой сильно отклонился от курса и не успел прибыть на Мальту в ночь 22-23 марта под покровом темноты. Задержка на 4 часа и последние мили пути стали роковыми. С рассветом Люфтваффе обрушилось на него с новой силой.
«Казалось, в небе кружат все имеющиеся на Сицилии вражеские самолеты», - вспоминал командующий воздушной обороной Мальты сэр Хью Ллойд. Его малочисленные истребители вели жестокие воздушные бои, пытаясь защитить транспорты. Однако удача отвернулась от британцев. «Бреконшир», пораженный бомбой, потерял ход, а «Клан Кэмпбелл» был потоплен. Прикрывавший их эсминец «Лиджен» был тяжело поврежден и выбросился на берег.

Транспорты «Пампас» и «Талабот» сумели войти в Гранд Харбор. Собравшиеся на берегу мальтийцы, не обращая внимания на град бомб, радостно приветствовали суда, с которыми была связана их надежда на победу. Но 24-26 марта сильнейшие бомбежки продолжались.

Транспорт «Талабот» под обстрелом

Несмотря на отчаянное сопротивление британских пилотов и зенитчиков, гитлеровские пикировщики Ju-87 добились попаданий прежде, чем была осуществлена разгрузка. «Талабот» загорелся и был затоплен экипажем, чтобы предотвратить взрыв многих тонн боеприпасов в опасной близости от жилых кварталов. «Пампас» затонул на мелководье, и его груз частично уцелел.

Транспорт "Пампасы" в огне, Мальта

Героическая попытка привести на Мальту обездвиженный «Бреконшир» провалилась, при этом эсминец «Саутволд» погиб на итальянских минах. Транспорт все же удалось взять на буксир, но близ Марсашлокка его настигли и потопли самолеты. Был добит и эсминец «Лиджен».

Из 26000 т. груза Мальта получила не более 5000. Тем не менее, они помогли острову выстоять. В частности, прибыло ценное медицинское оборудование, а защитники острова с радостью встретили весть о доставке большой партии рома. Источник