Rat Rod — это ветхие старые автомобили, которые не были никому нужны и просто-напросто игнорировались долгое время. Направление rat-rod базируется на идеи «старого разваленного автомобиля» внешне и «заряженного» внутри.
Rat rods стали популярными среди многочисленных энтузиастов нового направления, как реакция на профессионально построенные, дорогущие «street rods».
Многие из этих «street rods» стоили более $ 50000 и даже больше. Многие машины имеют двигатели от Chevrolet и автоматическую коробку передач. Многие из этих автомобилей транспортируются на прицепах до выставки и участвуют только в заездах. Концепция Rat rod искажает эту тенденцию.
Rat rods – это, как правило, автомобили построенные вручную людьми с использованием подручных средств и примитивных методов сборки. Многие из этих машин построены с использованием одинаковых запчастей и методов сборки, которые были на службе у хот роддеров в конце 50-х и в 60-е годы.
Хотя в начале rat rodders стремились создавать свои автомобили в меру своих возможностей, но сегодня rat rod`ы создают из специально подобранных деталей, причем специально оставляют на поверхности сварные швы, соревнуясь таким образом в мастерстве создания шедевров. Использование оригинальных запасных частей не одобряется у rat rodders, хотя наличие оригинального двигателя является обычной практикой.
Многие из этих автомобилей эксплуатируются с незавершенными лако-красочными работами. Другие rat rodders отделкой относятся к классу «патина»(patina) (подлинные краски с ржавчиной и пятнами оставляют нетронутыми). Интерьер rat rods будет всегда далек от совершенства. Мексиканские одеяла и фанеры лежат в основе многих интерьеров rat rods. Большинство из них не обладает многими удобствами, все дело в функциональности, хотя многое зависит от вкуса владельца.

Основной отличительной чертой rat rods является то, что они созданы для повседневной езды. Многие из этих транспортных средств используются их владельцам в качестве машин для ежедневных поездок. Все они построены для веселья и не нуждаются в постоянном уходе. Хотя rat rods часто путают с традиционным hot rod, но они имеют очень мало общего.
Rat rod – это производное название от hot rod, стиля 30-50х годов. Они очень часто состояли из фрагментов различных легковых автомобилей, различных марок и моделей.

Многие rat rodders не называют свои автомобили rat rod. Они применяют этот термин к новоиспеченным фанатам, которые не видят разницы между hot rod и rat rod.
Типичные rat rod – это машины начала 30-х годов, купе или родстеры 50-х с кузовом, опущенным к земле, дешевой рамой, удлиненными крыльями, большими задними колесами, обнаженным отсеком двигателя, с мягкой мебелью собственного изготовления, а также с большим количеством «лошадок».
Rat rod отличается от hot rod в ряде ключевых аспектов. Rat rod собирают в домашних условиях где размер бюджета очень скромный.
Понятие hot rod, в настоящее время, обозначает высокотехнологичный автомобиль, с дорогой краской, обивкой и т.д.

Во многих случаях понятие hot rod является синонимом «король трейлеров», т.к. очень часто их хозяева перевозят их с выставки на выставку только на прицепе. «Короля трейлеров», также иногда называют «custom car», «kustom», «leadsled» или просто «sled».Однако, это одна точка зрения из множества.
Большое количество rat rods, как правило, не обладают изначально высокими техническими характеристиками, но огромные двух дверные «седаны», с опущенной крышей, низкой подвеской, не оставят никого равнодушным.
Они часто представляют из себя «спортивную микстуру» из компонентов других автомобилей, например, спереди Mercury, затем мотор от Chevy и заднюю часть от Dodge.

В какой-то момент понятие rat rod относили к тем людям, которые пренебрегали автомобильными культурными нормами.
Теперь rat rod — это образа жизни, целая культура, включающая в себя такие аспекты, как татуировки, серфинг, рокабилли (а в последнее время и psychobilly).
В последнее время термин был копирован в бизнес и часто используется, как маркетинговый инструмент для того, чтобы «продавать» этот образ жизни и предметы, являющиеся частью этой субкультуры.