Японский истребитель A6M все знают под именем Зеро. Это имя дали ему американцы, обычно обозначавшие японские самолёты не цифрами, а женскими именами. Сами же японцы называли его типом 0 по году принятия на вооружение (2600 от основания Японии), а полное его название звучало как 零式艦上戦闘機– Рэй-сики кандзё: сэнто:ки. В 1937 году – в разгар воздушной войны в Китае – на вооружение японского флота был принят истребитель A5M, созданный компанией Мицубиси. Самолёт оказался настолько удачным, что даже наземные войска стали использовать его вместо сухопутного истребителя Ki-10.
Однако уже в момент принятия A5M на вооружение командование флота озаботилось созданием перспективного палубного истребителя с убирающимся шасси и пушечным вооружением. В конкурсе, объявленном командованием флота, сначала участвовали фирмы Мицубиси и Накадзима. Но вскоре Накадзима отказалась от соревнования в обмен на размещение производства части тиража будущего самолёта на её заводах.
Работы по созданию нового самолёта на Мицубиси возглавил 34-летний Йиро Хорикоши – создатель того самого А5М. Ознакомившись с требованиями военных моряков, он сделал основную ставку на максимальное снижение веса конструкции – только таким способом можно было обеспечить высокие маневренные и скоростные характеристики в отсутствие достаточно мощных двигателей. Конструкция самолета была цельнометаллической. Основные стойки шасси убирались гидроцилиндрами в крыло, а хвостовое колесо – в фюзеляж. Пилот размещался в закрытой кабине, фонарь которой обеспечивал и хороший обзор, и хорошую аэродинамику. Бронирование кабины пилота и протектирование топливных баков не предусматривалось, что экономило несколько десятков килограммов. Две 20-мм пушки Тип-99, выпускавшиеся фирмой Дайнихон Хейки КК по лицензии швейцарской компании Oerlikon на базе Oerlikon FF, были установлены в крыле у основных стоек шасси. А пару 7,7-мм синхронных пулеметов разместили над силовой установкой, в качестве которой первоначально предусматривалась 14-цилиндровая двухрядная звезда фирмы Накадзима Сакае 12 мощностью 940 л.с.
Правда, вскоре Мицубиси создала собственный двигатель Кинсей 46, и Хорикоши попробовал установить на своё детище этот авиамотор. Однако двигатель был тяжёл, и машина оказалась перегруженной весом авиамотора. Пришлось ставить гораздо менее мощный 875-сильный Зюйсей 13. Деревянный макет был готов в апреле 1938 года, а в марте 39-го был построен уже и опытный образец, который 1 апреля 1939 года поднял в воздух лётчик-испытатель Кацузо Шима. С мотором Зюйсей 13 и трехлопастным воздушным винтом первый А6М достиг скорости до 490 км/ч на 3000 м, что было на 10 км/ч ниже обозначенной техническим заданием. К тому же, на прототип еще не установили вооружение, и скорость полностью снаряженной машины оказалась бы еще меньше. В результате пришлось вернуться к первоначально задуманному Накадзима Сакае 12, которым оснастили второй прототип. Правда, при этом длина истребителя возросла с 8,74 м до 9,06 м. Уже в сентябре оба прототипа поступили на испытания в войска, где были в штыки встречены лётчиками – японским пилотам не нравилось ни убираемое шасси, ни закрытый фонарь, и понадобились специальные дисциплинарные меры, чтобы заставить их убирать шасси и закрывать кабину. Боевое крещение А6М получили в Китае: группа из шести предсерийных истребителей типа «0» под командованием лейтенанта Тамоцу Йокояма прибыла туда в июле 1940-го, войдя в состав 12-й смешанной авиагруппы.
К сентябрю их число достигло 13, и 13 сентября они атаковали группу из 27 китайских И-15 И-15 . По японским отчётам были сбиты все 27 китайцев, и не был потерян ни один Зеро. По китайским же было сбито пять японцев без единой собственной потери. На самом же деле потерь не имела ни та, ни другая сторона, хотя многие И-15 получили повреждения. Маневренные И-15 легко уходили от атак более скоростных Зеро, а японцы решили экономить 20-миллиметровые снаряды и действовать только пулемётами. Дело в том, что у японцев имелся приказ сохранять на обратный путь некоторое количество боеприпасов. Безрезультатный бой продолжался до тех пор, пока у японцев не стало кончаться горючее и они не улетели на базу. За год боёв авиагруппа отчиталась о 266 сбитых китайских самолётах при реальном наличии у китайцев на этом участке 99 машин. Собственные потери составили два самолёта.
В сентябре 1941 года A6M Зеро были выведены из Китая для подготовки войны с Америкой. До начала войны в конструкцию самолета внесли ряд изменений: с 22-го самолета усилили задний лонжерон крыла, с 65-го самолета ввели складываемые вручную законцовки крыла, что позволило самолету вписаться в 11-метровый подъемник авианосцев. К моменту налёта на Пёрл-Харбор в строю находилось уже 420 Зеро. A6M оказался для американцев серьёзным противником. Если для борьбы с И-15 манёвренность Зеро оказалась недостаточной, то для борьбы с Зеро оказалось недостаточно манёвренности тяжёлых американских истребителей. Более того, Зеро имел и некоторое преимущество в максимальной скорости перед основным тогдашним американским палубным истребителем F4F Wildcat, несмотря на более высокую мощность мотора у Вайлдкэта. Однако пилоты «Диких котов» вскоре разработали эффективную тактику противодействия японским Нулям, названную в честь её изобретателя лейтенант-коммандера Джимми Тача Thach Weave – узор Тача. Тактика эта заключалась в том, что ведущий и ведомый американские самолёты шли не друг за другом, а в одну линию с 200-футовым интервалом. При нападении Зеро с задней полусферы на один из самолётов Вайлдкэты разворачивались навстречу друг другу, вследствие чего Зеро, если он продолжал атаку, попадал в прицел другого самолёта. Впоследствии, с появлением у американцев самолёта F4U Корсар, имевшего преимущество в скорости перед Зеро, такая тактика стала применяться и при атаке – куда бы ни сворачивал японский самолёт от одного американца, он неизменно оказывался в прицеле у другого. С появлением корсаров господство Зеро в воздухе быстро сошло на нет. Тем не менее, он, частично модернизируясь, продолжал оставаться основным японским истребителем.
В конце войны появились А6М5с, отличавшиеся наличием двух дополнительных 13,2-мм крыльевых пулеметов Тип-З. Зеро стали первыми самолётами для камикадзе, но размещавшийся на них 250-кг заряд не наносил крупным кораблям существенных повреждений, и вскоре для смертников был создан специальный самолёт-снаряд Ока. Всего было выпущено 10449 истребителей А6М, из которых 3879 было собрано на Мицубиси, а 6570 - на Hакадзиме. После войны Зеро ещё некоторое время оставался на вооружении Индонезии, Сиама и гоминьдановской армии Китая, а 252 Зеро, захваченных советскими войсками в Корее и на Курилах, были преданы армии китайских коммунистов. Использовали Зеро и ненадолго возвратившиеся в Индокитай французские колонизаторы.
Японские «Zero», собранные в Оренбурге, "бомбили" Перл-Харбор...
В Оренбурге на ПО «Стрела» с 1992 года освоено производство ретрокопий самолетов-истребителей Второй Мировой. Объединением уже произведено 12 штук Як-3М, 8 самолетов Як-9В, а также 3 восстановленных по фрагментам японских истребителя Mitsubishi A6M «Zero» . Два из них по заказу голливудской кинокомпании Touchstone Pictures для съемок фильма "Перл-Харбор", и один по заказу из Японии от фирмы Mitsubishi, где во время Второй Мировой и производились эти самолеты.Для изготовления копии американцы привезли в Оренбург обломки "Зеро". Изучив их, конструкторы завода сделали чертежи, по которым и были построены самолёты. Не рассуждая о художественных и прочих достоинствах фильма могу только сказать, что уж самолёты-то свои роли сыграли как надо. Хоть и выкрасили их в армейские цвета вместо морских. Согласно данным специализированных интернет-сайтов по продаже коллекционных самолетов, стоимость оренбургских реплик составляла порядка 400 тыс. долл..
