Робер Франсуа Дамьен с юности отличался необузданным нравом, за что заслужил прозвище Робер-дьявол. Всю жизнь он перебивался случайными работами, по большей части выполняя обязанности камердинера то в иезуитском колледже, то у частных лиц. Среди последних были и парижские парламентарии, оппозиционно настроенные по отношению к королю Людовику XV. Вполне вероятно, что Дамьен проникся духом среды, в которой ему приходилось вращаться. Его антироялистские взгляды сочетались со вспышками религиозного благочестия, которые зачастую подогревались спиртным.

8 января 1757 года король навещал свою дочь в Версальском дворце. Как водится, собралась толпа зевак. В ней и затесался Дамьен. Дождавшись, пока Людовик XV подойдёт к карете, преступник бросился к королю и ударил его ножом в бок. Монарх был тепло одет, и поэтому рана оказалась совершенно незначительной. И всё же Людовик велел отнести себя в покои и вызвать не только врача, но и исповедника. Тем временем охрана схватила Дамьена. На допросах тот утверждал, что действовал в одиночку, и не переменил своих показаний даже под пытками. Несмотря на то что король простил злоумышленника, Робер Франсуа Дамьен был приговорён к смертной казни, причём весьма жестокой — четвертованию.

Дамьен на допросе. Чтобы преступник не мог сбежать, его привязывали ремнями к ложу, а рядом с ним постоянно находились четыре охранника

Казнь состоялась 28 марта 1757 года в Париже на Гревской площади при большом стечении народа. Экзекуция продолжалась около двух часов. Сначала палач сжёг в сере руку Дамьена, которой тот наносил удар. Затем помощник палача рвал клещами тело преступника, а в кровоточащие раны лил расплавленный свинец, смешанный с маслом, воском и смолой. Наконец на площадь привели четырёх лошадей, к которым привязали конечности злоумышленника, а затем пустили их в разные стороны. В этот момент казнь пошла не по плану: лошадям не удавалось разорвать тело. Чтобы довести дело до конца, палачу пришлось разрезать Дамьену сухожилия. По свидетельствам очевидцев, несостоявшийся убийца короля оставался в живых до самого конца чудовищной процедуры. Когда же всё было кончено, тело преступника сожгли, а прах развеяли на ветру. Семья Дамьена была выслана из Франции, и его родственникам было запрещено возвращаться на родину под страхом смертной казни.

42-летний Робер Франсуа Дамьен на рисунке XVIII века.